Історія життя на Землі, так само як і історія самої Землі, починається із Сонця. Лише недавно людина зуміла опанувати енергією, що виділяється при взаємодіях атомних ядер. Якщо не вважати цього, то єдиним джерелом енергії майже для всіх форм життя є Сонце. Будь-якій машині для роботи необхідне яке-небудь джерело енергії: у годиннику використовується енергія стислої пружини; на гідроелектростанції - кінетична енергія падаючої води; в автомобілі, що працює на бензині, - хімічна енергія молекул пального, що вивільняється в процесі їх окиснення. Необхідна енергія й усім живим істотам; вони також витягають її з окиснюваного 'пального', називаного в цьому випадку їжею.

Харчові речовини по своїй хімічній природі дуже різноманітні, але якась загальна вистава про їхні властивості ми можемо одержати, розглянувши звичайний харчовий продукт - простий цукор глюкозу (З6 Н12 ПРО6), у молекулу якого входять 6 атомів вуглецю, 12 атомів водню й 6 атомів кисню. Усі цукри належать до класу вуглеводів - хімічних речовин, названих так тому, що в їхній молекулі присутня вуглець, а водень із киснем входять у неї в тому ж співвідношенні (2:1), що й у молекулу води. Глюкоза утворюється (з одночасним виділенням газоподібного кисню) у реакціях фотосинтезу, що протікають у зеленій клітці, із двох простих речовин - двоокису вуглецю й води. Здійснюються ці реакції завдяки використанню енергії Сонця (мал. 1.1). Енергія, запасена в молекулах синтезованої глюкози, може вивільнятися в процесі подиху, при якім глюкоза; окисниться до двоокису вуглецю й води. Подих, таким чином, являє собою хімічний процес, зворотний фотосинтезу

Коли зелена рослина росте, воно вловлює й запасає сонячну енергію. Харчуючись зеленими рослинами або м'ясом тварин, які їдять зелені рослини, людина також залежить від Сонця, хоча й не настільки безпосередньо. Навіть автомобілі, що працюють на бензині, і теплові електростанції, у топленнях яких спалюється кам'яне вугілля, споживають 'викопну' сонячну енергію, тобто енергію, уловлену в процесі фотосинтезу організмами, що жили мільйони років назад.

Не будь зелених рослин, що виконують роль перетворювачів сонячної енергії, майже все життя на Землі припинилася б. Виключення склали б хіба що деякі бактерії, що добувають необхідну їм енергію шляхом окиснення яких-небудь незвичайних субстратів, наприклад закиси заліза. Однак навіть і ці організми залежать від сонячної енергії при фіксації вуглецю, який необхідний їм для побудови власного тіла. Втім, вони в кожному разі становлять лише незначну частину всіх живих істот, що населяють нашу Землю

Розділи